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Plus la population devient âgée, plus certains troubles deviennent fréquents. C’est une évidence, et pourtant trop de personnes de plus de 60 ans négligent leur vue et hésitent encore, face à des signes de défaillance visuelle, à demander conseil à un opticien ou à un ophtalmologue. Outre la cataracte et le glaucome, il existe en effet un troisième trouble, assez redoutable, dont la fréquence grandissante est étroitement liée au vieillissement de la population : la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA). Cette affection touche plus d’une personne sur 10 après 60 ans, et une sur 3 après 75 ans. En Suisse, elle est la première cause de malvoyance chez les plus de 55 ans.

DMLA: Dégénérescence maculaire liée à l’âge



La DMLA est une maladie qui détériore la macula, partie centrale de la rétine, entraînant ainsi la perte de la vision centrale et ne laissant intacte que la vision périphérique ou latérale. La macula, cette petite zone d’un millimètre de large, située juste dans l’axe visuel, permet la vision précise, indispensable à la lecture, l’écriture, la reconnaissance des détails. Le reste de la rétine, lui, offre une vision de l’espace et des formes, sans distinction des détails. Les causes précises de la DMLA restent partiellement mal comprises, mais il n’en reste pas moins que c’est une maladie qui survient avec l’âge. Alors, avec les années, ouvrez l’oeil…

Et réagissez aux premiers symptômes !

Au début les premiers symptômes peuvent en être très discrets et ne pas attirer l’attention de la personne qui en souffre, à plus forte raison lorsque l’autre oeil est sain. Il s’agit notamment d’une perte d’acuité visuelle, de l’altération de la perception des contrastes, parfois également des troubles de la vision des couleurs et de l’apparition d’une sensation de déformation et d’ondulation des lignes droites et horizontales. Dans un second temps, la dégénérescence entraîne des troubles beaucoup plus marqués et plus handicapants de la vision centrale : lecture, conduite, reconnaissance des visages familiers ainsi que certaines tâches ménagères deviennent difficiles, voire impossibles. Enfin, dans certains cas de DMLA, la diminution des capacités visuelles peut être très brutale et entraîner immédiatement un handicap majeur.

L'une sournoise, l’autre brutale

Il existe deux formes de DMLA, très différentes l’une de l’autre. La plus fréquente, dite sèche ou atrophique, représente 70 à 80 % des cas. Elle est caractérisée par la présence dans la macula de dépôts de couleur jaune conduisant à une lente baisse de la vision. L’autre, appelée humide ou exsudative, est plus rare. Mais elle entraîne une baisse rapide et importante de l’acuité visuelle, et elle peut se traduire par une perte irréversible de la vision centrale en quelques mois. Elle est due au développement pathologique de néovaisseaux dans le tissu rétinien avec complications hémorragiques associées à ce phénomène. Les cicatrisations spontanées suivant ces accidents hémorragiques conduisent à la formation de «taches aveugles » – perçues par le patient comme des taches noires en plein centre de l’oeil – qui peuvent mener à la cécité.

Que faire ?

La forme hémorragique de la DMLA, très brutale, est une véritable urgence ophtalmologique et nécessite la prise en charge sans délai du patient. Dans ses autres formes, cette maladie est beaucoup moins facile à mettre en évidence. Du moins pour le néophyte ! Les premiers symptômes peuvent facilement passer un certain temps inaperçus ou être mis sur le compte de la fatigue et ne pas être pris en considération. Or cette pathologie, encore méconnue du grand public, est, statistiquement, en pleine ascension ! La sagesse exige donc, dès l’apparition de l’un ou de plusieurs symptômes parmi ceux décrits plus haut, de prendre rendez-vous pour un examen ophtalmologique complet, tension intraoculaire et fond de l’oeil compris, afin de tout mettre en oeuvre pour avoir le bon diagnostic. Un diagnostic précis et précoce améliore très sérieusement les chances de préserver les meilleures fonctions visuelles.

Quelles solutions ?

Au début de la maladie dans sa forme la plus courante, dite sèche ou atrophique, il est possible, avant que la macula ne soit entièrement lésée, de bénéficier de systèmes visuels grossissants qui permettent de compenser en partie la perte de la fonction visuelle. Ces systèmes s’adaptent sur les lunettes et aident les patients à vivre avec une vision correcte. Lorsque la macula est très endommagée, l’une des principales solutions proposées est la réhabilitation visuelle. Elle consiste à apprendre au patient à mieux utiliser sa rétine périphérique qui, elle, est épargnée par le processus dégénératif. Après plusieurs mois d’exercices quotidiens, il est ainsi, parfois mais pas toujours, à nouveau possible de lire et d’écrire, bien qu’avec difficulté. Face à cette forme de DMLA, la collaboration entre opticiens, ophtalmologues et parfois psychologues est importante, d’une part pour prévenir l’isolement social d’une personne âgée souffrant de ce trouble, et d’autre part pour mettre en commun les chances d’améliorer sa capacité visuelle, et surtout d’éviter l’évolution vers la malvoyance.