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Qu'est-ce qu'une cataracte?

On parle de cataracte lorsque le cristallin* perd de sa transparence ou, autrement dit, quand on observe une opacification de ce dernier. On a alors typiquement une baisse de l’acuité visuelle et d’autres troubles tels qu’une perte de brillance des couleurs et des phénomènes d’éblouissement.

Cristallin : c’est la lentille située en arrière de l’iris. Elle sert à focaliser les rayons lumineux sur la rétine. On distingue un noyau central, entouré d’un cortex, le tout étant enveloppé par une capsule (le sac cristallinien). C’est la modification de sa forme qui permet de passer de la vision de loin à la vision de près en conservant la même qualité d’image.

Quelles sont les causes ?

Ce phénomène est le plus souvent en relation avec l’âge, mais on connaît également des cataractes dites congénitales -survenant à la naissance suite à une infection “in utero”-, des cataractes liées à une affection métabolique comme le diabète ou encore survenant à la suite d’un traitement médicamenteux -après prise de cortisone à haute dose-. La cataracte est la première cause de cécité dans le monde et la cataracte sénile est de loin le type le plus répandu sur la planète. De nombreux facteurs de risques ont été associés au développement de la cataracte sénile. Parmi ceux-ci relevons le tabagisme, l’absorbtion d’alcool avec plus d’un verre de vin par jour, le diabète, qui non seulement cause un type spécifique de cataracte, mais favorise aussi le développement des cataractes séniles, et l’exposition à la lumière; plus spécifiquement aux ultraviolets UV-B.


Le cristallin: un filtre à UV naturel

Une des fonctions du cristallin est de filtrer les UV. Cette fonction est assurée par des composés fluorescents de bas poids moléculaires qui protègent le cristallin ainsi que la rétine des dommages causés par les UV. Or il semble qu’avec l’âge l’on observe une diminution progressive des composés chargés de filtrer les UV tant dans le cortex que dans le noyau du cristallin.

Exposition aux UV et cataracte

Il a été prouvé que la prévalence de la cataracte est plus importante à l’équateur parmi des populations exposées à une irradiation solaire prolongée que dans les zones à climat tempéré. Il a été démontré par exemple, dans une étude conduite au Népal en 1983, qu’une exposition journalière à la lumière solaire de douze heures en moyenne entraînait une multiplication par quatre du risque de développer une cataracte. La fameuse étude américaine “Chesapeake bay watermen study” démontre une corrélation entre la dose cumulative d’UV-B et le risque de cataracte corticale, mais non nucléaire. D’autres études portant sur plus de 10’000 yeux et 35 lieux géographiques différents suggèrent également une relation entre l’exposition à des doses cumulées importantes d’UV-B et le développement de la cataracte. Toutefois, il faut mentionner que certaines études, dont certaines très réputées comme la “Beaver Dam Eye Study”, n’ont pas pu démontrer de corrélation claire entre l’exposition à la lumière et le développement d’une cataracte. D’autres types de rayonnements, notamment les rayons X à hautes doses, peuvent favoriser le développement d’une cataracte. Par contre aucune étude scientifique ne permet à ce jour de corréler la diminution de la couche d’ozone, qui augmente le taux d’UV-B auquel nous sommes exposés quotidiennement, et le développement d’une cataracte.

Traitement de la cataracte

Lorqu’une cataracte est présente, et notamment lorsqu’elle engendre une diminution de l’acuité visuelle, le traitement est chirurgical. L’ablation du cristallin malade se fait à travers une micro-incision de 3 à 4 mm pratiquée au niveau de la périphérie cornéenne. Après ouverture du sac au niveau de la capsule antérieure, on aspire le noyau après fragmentation aux ultrasons et on le remplace par un implant artificiel. Avec les progrès technologiques survenus ces dernières dix années, ce type d’intervention est devenu de plus en plus courant et se pratique sous anesthésie locale dans la plupart des cas et sans hospitalisation.


Prévention de la cataracte

Bien entendu il vaut mieux prévenir que guérir et il serait bien évidemment préférable d’empêcher le développement de la cataracte. L’administration de substances diverses et notamment d’antioxydants n’a pas montré son intérêt dans la prévention du développement de la cataracte. A l’inverse de ce qui se passe pour les maladies rétiniennes comme la Dégénérescence Maculaire Liée à l’Age –DMLA-. A ce jour, seules des règles d’hygiène simples: suppression du tabac, consommation modérée d’alcool peuvent être recommandées. Le port de lunettes solaires ou de lunettes correctrices incorporant des filtres UV peut également être recommandé. De même, l’on peut préférer les lentilles de contact incorporant un filtre UV-B.

Toutefois, il faut préciser que notre mode de vie ne nous expose pas à des périodes d'exposition prolongées à la lumière en général et au rayonnement UV-B en particulier. Il suffit donc de porter des lunettes solaires filtrant à l’extérieur en été à 99% les UV-B, particulièrement à la mer, sur le lac et à la montagne, pour se prémunir des effets des UV-B sur le cristallin.